Рэндл Патрик Макмёрфи, патологический нарушитель закона и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. Попав в клинику, он быстро осознает, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и фанатично преданная установленному распорядку.
Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с правилами, которые считает нелепыми, и стремится внести в унылую больничную жизнь дух анархии и веселья. Его вызывающее поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытые чувства протеста и достоинства. Однако сестра Рэтчед, видя угрозу своему идеальному порядку, готова использовать все средства, чтобы подавить растущее сопротивление.
