Соломон Нортап ведёт спокойную и благополучную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование наполнено трудом и заботами о близких, пока неожиданное предложение о выгодной работе в Вашингтоне не нарушает привычный уклад. Соблазнившись перспективой, Соломон отправляется в поездку, даже не подозревая, что её итогом станет полное крушение его прежней жизни.
По прибытии в столицу его ждёт страшная ловушка — вместо обещанной должности Соломона жестоко похищают и лишают свободы. Так начинаются долгие двенадцать лет мучительного рабства, в течение которых он вынужден бороться за выживание, терпеть унижения и не терять надежду на возвращение к своей семье. Этот период становится суровым испытанием, полностью изменившим судьбу некогда свободного человека.
